가죽 재킷의 젠슨 황이 떠난 엔비디아, 어쩌다 이렇게 됐을까

아침에 뉴스를 보다가 눈을 의심했다. 엔비디아 하면 검은 가죽 재킷을 입고 무대에 서던 젠슨 황의 모습이 가장 먼저 떠오르는데, 갑자기 회사를 떠난다는 소식이 들려왔기 때문이다. 영원할 것만 같던 사람도 한순간에 자리를 내려놓게 되는 걸 보니 세상일 참 알 수 없다 싶다.

1. 이사회마저 등 돌리게 만든 두 번째 폭로

공식 발표로 나온 말은 사장직과 최고경영자, 이사회 이사직에서 즉시 물러나는 자진 사임이다. 하지만 전날 이사회가 해임할지 말지 긴급 회의를 열었다는 걸 보면 사실상 해임이나 다름없어 보인다. 처음 불륜 의혹이 나왔을 때만 해도 분위기가 이 정도는 아니었다. 중국 정보기관 연계 의혹이나 반도체 수출 규제 우회 문제로 미국 당국 조사를 받는 싱가포르 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황과 만났다는 보도였는데, 그때는 젠슨 황이 지난 8일 직원들에게 아내에 대한 잘못을 인정하고 사과하면서 넘어가는 듯했다. 이사회도 기밀이 새어 나간 근거는 없다면서 믿어주는 분위기였다.

그런데 며칠 만에 터진 두 번째 보도가 발목을 잡았다. 이번엔 회사 밖의 사람이 아니라 젠슨 황에게 직접 보고하는 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 킴벌리 파월과도 혼외 관계였다는 내용이었다. 미국 회사들은 상사와 부하 직원이 사내에서 얽히는 걸 권한 남용이나 특혜 문제로 봐서 정말 엄격하게 다룬다고 한다. 결국 11명의 이사회가 11일에 비공개 긴급 회의를 열었고, 그 직후에 사임 발표가 나왔다. 사내 관계라는 선을 넘은 게 이사회마저 등을 돌리게 한 결정타였던 셈이다.

2. 60명에게 직접 보고받던 자리, 누가 대신할 수 있을까

당장 빈자리는 콜레트 크레스 최고재무책임자 겸 수석부사장이 임시 CEO로 채우기로 했다. 또 그동안 따로 두지 않던 이사회 의장 자리에 창립 때부터 사외이사로 함께한 하비 존스를 세워서 새 대표를 찾고 있다고 한다. 하지만 30년 넘게 회사를 이끌어온 사람의 빈자리가 어디 쉽게 채워질까.

게다가 젠슨 황은 중간 단계를 거치지 않고 간부 60명쯤에게 직접 보고를 받으며 기술 개발부터 투자까지 다 챙기던 스타일이었다. 그러니 회사 안에 딱히 2인자라고 할 만한 후계자가 보일 리 없다. 임시로 지휘봉을 잡은 콜레트 크레스에 대해서도 예전에 젠슨 황이 헤드라이트 앞에 선 사슴 같다거나 보고만 할 줄 아는 사람이라고 혹평했다는 이야기까지 나온 걸 보면, 당분간 회사 안팎으로 걱정이 이만저만이 아니겠다.

3. 사임 반대하는 직원들과 흔들리는 주가

재밌는 건 밖에서 보는 시선과 회사 안의 분위기가 사뭇 다르다는 점이다. 트럼프 대통령은 사임 이틀 전에 전화를 걸어 버티고 맞서 싸우라고까지 했다는데, 정작 본인은 사임 직전에 스스로를 쓰레기 같은 인간이라고 자책하며 물러났다. 그런데도 회사 직원들은 다시 데려오라며 난리가 났다. 사내 건의함에 올라온 글에 댓글이 1600개 넘게 달리고, 블라인드 글 분석에서도 엔비디아 직원 74%와 주주 75%가 사임에 반대했다고 한다.

왜 이렇게까지 감싸나 싶다가도, 작년에 직원 한 명당 평균 15만 달러어치의 주식을 보상으로 받았다는 대목을 보고 고개가 끄덕여졌다. 도덕적인 실망감보다 당장 내 주식과 회사 미래가 흔들리는 게 더 무서울 수밖에 없다. 실제로 12일 뉴욕증시에서 엔비디아 주가는 4.34%나 떨어졌고, 반대로 경쟁사인 AMD와 브로드컴은 5% 넘게 올랐다. 한 사람의 잘못된 선택이 참 많은 사람들을 마음 졸이게 만든다. 과연 엔비디아가 이 큰 파도를 어떻게 넘을지 조용히 지켜봐야겠다.